汽车三元催化器最早是1973年的美国开始实施立法强制要求安装的。
三元催化器是安装在汽车排气系统上的最重要的机外净化装置，可将汽车尾气排放的一氧化碳等有害气体通过氧化和还原作用转化为无害的二氧化碳、水和氮气，这种催化器可以将废气中的三种主要有害物质同时转化为无害物质，因此被称为三元。
当高温汽车尾气通过净化装置时，三元催化器中的净化剂可提高一氧化碳、氢气、氮氧化物三种气体的活性，促进一定的氧化-还原化学反应，其中一氧化碳在高温下氧化成无色、无毒的二氧化碳气体；碳氢化合物在高温下氧化成水，氢气和二氧化碳；氮氧化合物还原成氮和氧，3种有害气体变成无害气体，净化汽车尾气。
三元催化器直接影响汽车尾气排放的合格与否，三元催化器的损坏不影响汽车的正常使用，但会引起油耗提高、焚烧不完全、气缸、火花塞积碳等现象；因此，必须按时更换或清洁三元催化器，三元催化器的养护通常需要在4S店或正规修理厂进行清洗颐养。 |
